Les ondes électromagnétiques

Monsieur Christian LE FLOC'H, retraité, ancien Chef de programme de l'Industrie Spatiale

Une onde électromagnétique comporte à la fois un champ électrique et un champ magnétique oscillant à la même fréquence. Ces deux champs, perpendiculaires l’un par rapport à l’autre se propagent dans un milieu selon une direction orthogonale (figure ci-dessous).
La propagation de ces ondes s’effectue à une vitesse qui dépend du milieu considéré. Dans le vide, la vitesse de propagation est égale à 3.10⁸ m.s^-1

La grande famille des ondes électromagnétiques

Ultra-violets, infrarouge, lumière visible à l’œil nu, rayons X et gamma, micro-ondes, ondes radio... Toutes mises à profit par l’Homme, elles inondent notre quotidien.

Passer un coup de fil sur son téléphone portable, écouter la radio ou un CD, trouver son chemin grâce au GPS, passer une radio à l’hôpital, se faire réchauffer un petit plat au micro-ondes, bronzer sur la plage, scanner un code-barre au supermarché, regarder la télé sur un écran plat… Autant de situations de la vie quotidienne qui, aussi surprenant que cela puisse paraître, ont un point majeur en commun… toutes mettent en jeu des "ondes électromagnétiques".

Derrière ce terme un peu énigmatique se cache une réalité physique assez complexe. Pour faire simple, une onde électromagnétique peut se représenter comme un flux d’énergie capable de se propager, dans le vide ou dans l’air, à la vitesse de la lumière. Cette énergie est transportée dans l’environnement sous la forme d’un champ électrique et d’un champ magnétique variables… d’où le qualificatif d’ "électromagnétiques".

Parmi les différentes ondes électromagnétiques,il en est une dont nous bénéficions tous les jours : la lumière visible à l’œil nu. Les autres nous sont invisibles tels les rayonnements infrarouge et ultraviolet, les rayons X et gamma, les micro-ondes et bien sûr les plus connues : les ondes radio générées en faisant circuler un courant électrique dans une antenne. Ces différentes ondes se distinguent notamment par leur longueur, la fameuse  "longueur d’ondes". Pour comprendre ce que recouvre ce terme, l’image des petites vagues créées par l’impact d’un caillou jeté dans un lac est assez parlante. Si la surface de l’eau est plate, la chute du caillou dans l’eau engendre à partir du point d’impact des cercles successifs qui s’agrandissent et peu à peu perdent en intensité alors qu’ils touchent le rivage. Ces cercles sont en fait des petites vagues. La longueur d’onde, c’est la distance qui sépare les sommets de deux petites vagues successives. Revenons à nos ondes électromagnétiques : en ce qui les concerne, la longueur d’onde couvre un spectre très large : d’un kilomètre pour les ondes radio à 10-16 mètres (0,0000000000000001 m) pour les rayons gamma !

Les ondes émises par les téléphones portables augmenteraient le risque de cancer
Les  téléphones portables sont aujourd’hui partout : 90% de français ont un  mobile. Pour être joignable partout et tout le temps, la technologie  embarquée par ces téléphones utilise des ondes électromagnétiques de  radiofréquence. Depuis longtemps, des doutes subsistent quant aux effets  de ces ondes sur la santé des utilisateurs. Notamment sur le cerveau  qui se trouve en première ligne, en raison de sa proximité avec les  oreilles. Mais aucune étude épidémiologique n’a pu jusqu’à maintenant  tirer de conclusions fermes sur le sujet. Pourtant, en mai 2011,  l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a pris parti. Pour réduire le  risque de cancers liés aux téléphones portables, mieux vaut appliquer le  principe de précaution et en minimiser l’utilisation. L’OMS conseille  ainsi le recours aux sms et l’usage du kit mains libres. Il faudra sans  doute encore de nombreuses années avant d’avoir une idée précise des  conséquences de l’usage du téléphone portable sur le long terme